Comment les limites des comtés américains ont-elles été tracées ?

Il y a deux réponses, selon que les arpenteurs sont arrivés avant ou après les colons. Là où les gens sont arrivés d’abord, les limites décrivaient un terrain qui avait déjà des noms : cette rivière, cette crête, le coin du champ d’un homme nommé. Là où l’arpentage est arrivé d’abord, les limites étaient de l’arithmétique sur une grille dessinée avant que quiconque n’y vive. La couture se voit sur toute carte nationale des comtés : à l’est de l’Ohio les lignes vagabondent, à l’ouest elles courent droit sur de longues portions puis font un pas de côté.

Des terres peuplées avant d’être arpentées

Les colonies d’origine utilisaient les metes and bounds, qui décrivent une parcelle en marchant le long de son périmètre : un relèvement, une distance, et un repère à chaque coin. Les repères étaient ce qui se trouvait là, un chêne marqué, un tas de pierres ou une berge de ruisseau, si bien que les actes sont précis sur la direction, vagues sur tout le reste, et dépendants d’objets qui se dégradent ou bougent.

Les comtés dans ce monde n’ont pas été conçus. Ils ont été subdivisés. Un jeune État créait un grand comté, le peuplement s’épaississait dans un de ses coins, et la législature détachait un nouveau comté décrit dans le vocabulaire que les actes utilisaient : le long de la rivière jusqu’à l’embouchure d’un ruisseau nommé, en remontant le ruisseau jusqu’à la crête, le long de la crête jusqu’à une trouée. Chaque décision était prise par des gens qui pouvaient voir le terrain, pas par quelqu’un tenant une carte de l’État entier, ce qui explique pourquoi le résultat a l’air improvisé. C’est aussi pourquoi les comtés de l’est tendent à être petits et irréguliers tandis que leurs voisins occidentaux dans le même État sont plus grands et plus réguliers. L’institution elle-même est couverte dans ce qu’est un comté.

Des terres arpentées avant d’être peuplées

La Land Ordinance de 1785 a fixé une règle différente pour le domaine public, les terres que le gouvernement fédéral détenait et comptait vendre. Avant de pouvoir en vendre la moindre parcelle, il fallait l’arpenter en une grille rectangulaire, le Public Land Survey System.

Le système part d’un méridien principal courant nord-sud et d’une ligne de base courant est-ouest. Depuis cette intersection, les arpenteurs traçaient des townships de six milles de côté, chacun divisé en 36 sections d’un mille carré. La terre était décrite non pas en marchant le long de son bord mais en nommant sa cellule : township, range, section, quart de section. Un acheteur pouvait acquérir une parcelle qu’il n’avait jamais vue parce que la description ne dépendait de rien qui se trouve au sol, et une législature pouvait définir un comté de la même façon, comme un bloc de townships entiers.

La grille a un défaut inévitable : les méridiens convergent en remontant vers le nord, si bien qu’un treillis de lignes plein nord ne peut pas maintenir des townships de largeur fixe. Les arpenteurs la réinitialisaient à intervalles le long de parallèles standard, aussi appelés lignes de correction, et cette réinitialisation est l’explication habituellement avancée pour les décrochements soudains des lignes de comté et de route à travers les plaines. Prenez-la comme une cause probable plutôt qu’un diagnostic : un décrochement particulier peut tout aussi bien venir d’une rivière, d’un décalage de limite d’État, ou d’un acte ultérieur d’une législature, et seule la description de la limite tranche.

Deux régimes, côte à côte

Caractéristique	Peuplé d’abord	Arpenté d’abord
Où il domine	Les États atlantiques d’origine, le Kentucky, le Tennessee, une grande partie du Sud	Le Midwest, les plaines, le Mountain West, la côte Pacifique
Comment une parcelle était décrite	Relèvements, distances, repères au sol	Township, range et section sur une grille abstraite
Ce que suivent les lignes de comté	Rivières, ruisseaux, lignes de partage des eaux, crêtes	Lignes d’arpentage, plus une rivière assez grande pour compter
Effet sur les données numérisées	Comptes de sommets élevés, frontières partagées avec l’hydrographie	Comptes de sommets bas, longs segments droits

Les colonnes sont un résumé : la frontière entre les régimes est désordonnée, et la Louisiana, Hawaii et des parties du Sud-Ouest sont arrivées avec leurs propres systèmes fonciers. Le Texas se tient hors des deux. Il a gardé ses propres terres publiques en rejoignant l’Union et n’a jamais été arpenté sous le système fédéral, et pourtant beaucoup de ses comtés occidentaux sont quand même des rectangles. La lecture probable est que c’est l’ordre, pas la grille, qui fait le travail : là où une limite est tracée avant que quiconque ne vive à l’intérieur, il n’y a rien au sol qu’elle puisse suivre. Les 254 comtés de l’État sont ce que cet ordre produit à grande échelle. La Georgia suit avec 159.

Les éléments qui reviennent sans cesse

Les rivières étaient le réseau de transport et tout le monde savait où elles étaient, elles furent donc la première chose à laquelle une limite pouvait être attachée. Les crêtes et les lignes de partage des eaux sont venues ensuite, une crête étant le bord de la vallée qu’une communauté utilise, et la grille d’arpentage est venue en dernier, seulement là où elle existait.

Les limites fluviales portent un défaut sur lequel les greffiers se disputent depuis toujours. Une limite fixée à un chenal est fixée à ce chenal tel qu’il se trouvait le jour où la loi a été écrite, et les rivières migrent, sautant parfois leur lit en une seule crue. La doctrine générale est qu’une limite suit un mouvement graduel mais reste en place après un mouvement soudain, bien que la règle varie selon l’État et selon la formulation de chaque loi. Là où elle mord, une poche d’un comté reste sur la rive opposée, rattachée à son voisin physiquement et pas juridiquement.

Une journée à cheval jusqu’au palais de justice

La contrainte qui fixait la taille des comtés dans le régime peuplé-d’abord était le déplacement. Registres fonciers, procès, impôts et successions exigeaient tous un voyage au siège du comté, à pied ou à cheval, et un comté dont le coin le plus lointain se trouvait à plus d’une journée de son palais de justice produisait des pétitions de scission. La version familière, selon laquelle un comté était dimensionné pour qu’un fermier puisse y aller et rentrer avant la nuit, résume assez bien la pression, même si les kilométrages que les récits populaires y attachent relèvent du folklore plutôt que de la loi. La contrainte s’est depuis évaporée et les comtés qu’elle a produits, non.

Ce que les deux méthodes ont laissé derrière elles

Les 50 États et le District of Columbia comptent 3,144 équivalents de comté, et ni le vocabulaire ni la taille ne sont uniformes : la Louisiana a 64 paroisses, et les 133 de la Virginia sont 95 comtés plus 38 villes indépendantes. La taille est le fossile le plus net des deux méthodes. La Yukon-Koyukuk Census Area en Alaska couvre 145,767.49 milles carrés, un résidu à travers un territoire jamais subdivisé pour le peuplement ; hors Alaska le plus grand est San Bernardino County, California avec 20,068.42 ; Falls Church city, Virginia, découpée hors d’un comté autour d’une seule municipalité, fait 2.05. Les limites ont survécu aux gouvernements qu’elles contenaient : 35 entités n’ont pas de gouvernement de comté et 21 n’ont pas de siège de comté.

Les lignes bougent, et le code ne bouge pas toujours avec elles

La géométrie des comtés n’est pas figée. Le Census Bureau publie les changements de limites chaque année, allant de quelques mètres d’annexion jusqu’à la disparition d’une entité : Bedford city, Virginia est revenue au statut de town au sein de Bedford County le 1 juillet 2013 et a disparu des fichiers actuels.

Valdez-Cordova Census Area (02261) a été remplacée par Chugach (02063) et Copper River (02066) le 2 janvier 2019, tandis que Petersburg Census Area est devenue Petersburg Borough en gardant le GEOID 02195, si bien que là le code a tenu et le type juridique non. Le Connecticut a retiré huit comtés pour neuf régions de planification avec le millésime 2022, et parce que les régions sont des groupes de towns plutôt que des comtés réassemblés, aucune table de passage de comté à région n’existe. Les codes FIPS sont attribués par ordre alphabétique au sein d’un État, donc un renommage force généralement un nouveau code, ce qui est la façon dont Shannon County, South Dakota est devenu Oglala Lakota County et est passé de 46113 à 46102 en mai 2015. Les pièges de ces identifiants méritent d’être connus avant de construire quoi que ce soit qui joint dessus.

Le millésime est une propriété de la forme, pas seulement des chiffres

Quiconque travaille avec des données de comtés vérifie le millésime des statistiques ; la même vérification s’applique à la géométrie. Un fichier de limites est un instantané de l’endroit où se trouvaient les lignes à une date, à une échelle, issu d’un processus, dont rien n’est impliqué par le code FIPS dans la table attributaire.

Les cartes de ce site viennent des fichiers de limites cartographiques du Census au 1:500,000 plutôt que du TIGER/Line brut, parce que les polygones TIGER s’étendent jusqu’à la limite juridique dans les eaux territoriales : une carte TIGER de la Virginia remplit toute la Chesapeake Bay et soude l’Eastern Shore au continent. Le découpage et la simplification sont décrits dans comment ce site cartographie les comtés. La règle : notez de quel fichier vient votre géométrie et de quelle année elle est, et ne supposez jamais qu’un code identique signifie une forme identique.